Comment fonctionnent les intérêts composés — et pourquoi commencer tôt gagne

Les intérêts composés en clair : les intérêts sur les intérêts, la formule simple, pourquoi la fréquence et le temps comptent plus que le montant.

Les intérêts composés expliquent pourquoi une épargne modeste et régulière devient une grosse somme avec le temps. Ce sont des intérêts non seulement sur l'argent versé, mais aussi sur les intérêts déjà gagnés — le solde grandit donc un peu plus vite à chaque période.

Les intérêts sur les intérêts

Disons que vous épargnez 1 000 à 5 % par an. Après un an vous avez 1 050. La deuxième année vous gagnez 5 % sur 1 050, pas sur 1 000, soit 52,50 au lieu de 50. Ces 2,50 en plus sont la capitalisation — et cela fait boule de neige : plus l'argent reste, plus le gain annuel grossit.

La formule

Pour un capital unique, le solde est A = P(1 + r/n)^(nt), où P est le montant de départ, r le taux annuel en décimal, n le nombre de capitalisations par an et t le nombre d'années. On le fait rarement à la main — le calculateur d'épargne s'en charge et gère aussi les versements mensuels réguliers.

Pourquoi les versements réguliers comptent

Un montant fixe chaque mois a un effet démesuré, car chaque versement a son propre temps pour fructifier. Un versement mensuel modeste, maintenu des années, ajoute souvent plus au solde final que le montant de départ. Plus tôt vous commencez, plus chaque euro rapporte.

La fréquence de capitalisation

Les intérêts peuvent être crédités chaque mois, chaque trimestre ou chaque année. Plus c'est fréquent, plus tôt les intérêts antérieurs produisent leurs propres intérêts — une capitalisation mensuelle donne un solde légèrement plus élevé qu'annuelle au même taux affiché. Sur un an l'écart est faible, sur des décennies il s'accumule.

Un exemple rapide

Commencez avec 1 000, ajoutez 100 par mois à 5 % capitalisés mensuellement pendant 10 ans. Vous versez 13 000 au total, mais le solde atteint environ 17 240 — dont près de 4 240 d'intérêts gagnés.

Le revers

Sur une dette, la capitalisation joue contre vous exactement comme elle joue pour vous sur l'épargne. Une dette de carte de crédit se capitalise aussi, c'est pourquoi rembourser une dette à taux élevé est souvent le meilleur « placement » possible.